Google отправляет TPU на орбиту. Но экономика орбитального инференса пока не сходится

ИИ на орбите пока живёт в демонстраторах. Starcloud уже сообщала об инференсе на спутнике с NVIDIA H100. Теперь к экспериментам присоединяется Google: первый прототип Project Suncatcher с четырьмя собственными TPU компания планирует запустить 1 октября на ракете SpaceX. На 25 сентября аппарат ещё не запущен. И даже успешный полёт не превратит его в орбитальный дата-центр.

Задача этой миссии скромнее и интереснее рекламного обещания: выяснить, переживут ли TPU запуск и как будут работать на орбите. Google уже испытывала чипы на радиацию в лаборатории, но лаборатория не заменит полёт. Заодно проверят охлаждение. Вакуум сам по себе чипы не охлаждает: тепло нужно передать радиаторам и излучить в космос. Чем больше вычислений, тем труднее игнорировать площадь и массу этих радиаторов.

У Google есть и другой замысел, помимо проверки четырёх TPU: в перспективе объединять спутники в компактные группы с высокоскоростной связью. Такую группировку можно было бы использовать как вычислительный кластер, но связь, взаимное положение аппаратов и надёжность всей системы ещё предстоит проверить. Planet, партнёр Google, называла испытание совместной работы двух прототипов одной из целей программы.

Даже если железо выдержит орбиту, главный вопрос остаётся: сколько будет стоить полезный результат вычислений? Расчёт Google отчасти опирается на прогноз снижения стоимости запуска примерно до $200 за килограмм. Но сравнение стоимости запуска с расходами наземного дата-центра на электричество — ещё не расчёт полной стоимости орбитального инференса. К счёту добавятся спутники, радиаторы, связь, производство, срок службы и замена вышедшего из строя оборудования. По одной независимой оценке, год работы GPU на орбите обойдётся как минимум на порядок дороже, чем на Земле.

Сравнение стоимости запуска с расходами наземного дата-центра на электричество — ещё не расчёт полной стоимости орбитального инференса

И это уже не забег одного Маска на одном Starship. SpaceX планирует собственные демонстрации; Blue Origin подала заявку на вычислительную группировку; Starcloud показывает, что способен сделать один спутник; Google вместе с Planet проверяет свои TPU. Стадии у них разные, и успех одного эксперимента не докажет бизнес-модель остальных. Пока никто не показал, как окупить орбитальный инференс с учётом запусков, охлаждения и замены спутников.